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Le Botswana est l'un des pays les plus durement frappés par le VIH/sida. En 2007, on estimait à 300 000 le nombre de personnes vivant avec le VIH, sur une population totale de moins de 2 millions d'habitants. Avec un taux de prévalence d'environ 24% [22,5%-24,9%] dans la population adulte , le Botswana est, après le Swaziland, l'Etat où l'on compte la proportion la plus élevée au monde d'adultes vivant avec le VIH.

 

Les effets de l'épidémie ont été majeurs, ouvrant une crise sans précédent dans l'histoire de ce pays qui était jusque lors considéré comme un modèle de réussite en matière de développement. Plusieurs indicateurs le confirment : l'espérance de vie à la naissance a brusquement chuté de 65 ans en 1990-1995 à moins de 40 ans en 2000-2005 ; le nombre d'enfants ayant perdu au moins un des parents à cause du sida n'a eu cesse d'augmenter, jusqu'à atteindre les 95 000 en 2007 .

 

En outre, l'épidémie a fortement compromis les capacités productives du pays, pourtant connu pour être l'un des plus riches d'Afrique grâce à l'abondance de ses gisements diamantifères. Ainsi, l'industrie minière a été, avec l'agriculture, le secteur le plus touché par la perte d'effectifs.

 

Dans une déclaration de juin 2001, à l'Assemblée des Nations Unies, le président Festus Mogae a résumé la situation comme suit:

"Nous sommes menacés d'extinction. Chaque jour, un nombre effrayant de personnes meurt du sida. C'est une crise d'une ampleur et d'une gravité inouïes ».

En réponse à cette urgence, le Botswana été le premier pays d'Afrique à promouvoir l'accès universel et gratuit aux antirétroviraux pour toutes les personnes en ayant besoin. En 2007, on a dénombré 93 000 personnes sous traitement, et 90% des femmes enceintes ont pu bénéficier de la prévention materno-fœtale .

 

Cette politique semble porter ses fruits : une baisse de prévalence a été observée ces dernières années chez les femmes fréquentant les consultations prénatales (de 36% en 2001 à 32% en 2006), ce qui suggère que l'épidémie aurait atteint son pic et commencerait à amorcer son déclin. Toutefois, la réalité sanitaire et sociale liée à l'épidémie du VIH reste d'une gravité extrême, avec à ce jour un quart de la population atteint par le VIH/sida.